Japón lanza la misión MMX para traer muestras de una luna de Marte

Japón lanzó con éxito la misión Martian Moons eXploration (MMX), una sonda diseñada para estudiar las lunas de Marte y traer a la Tierra las primeras muestras recogidas directamente de una de ellas. El despegue se produjo el 20 de octubre de 2026 a las 4:41 de la madrugada, hora local de Japón, desde el Centro Espacial de Tanegashima, a bordo de un cohete H3 de nueva generación.

Desarrollada por la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), la nave tiene una masa de unos 4.000 kilogramos y está compuesta por tres módulos interconectados: uno de propulsión para la travesía interplanetaria, uno de exploración y aterrizaje, y un módulo de retorno encargado de transportar las muestras de vuelta. La sonda viajará durante unos diez meses hasta llegar a las inmediaciones de Marte en agosto de 2027, donde entrará en una órbita cuasisatelital alrededor de Fobos, la mayor de las dos lunas marcianas.

El plan de la misión contempla que a inicios de 2029 la nave libere el rover Idefix, desarrollado por las agencias espaciales de Francia (CNES) y Alemania (DLR), para inspeccionar el terreno. Después, la sonda principal descenderá sobre la superficie de Fobos para recolectar al menos 10 gramos de tierra y rocas en dos sitios distintos, uno orientado hacia Marte y otro en la cara opuesta. MMX también realizará sobrevuelos para examinar Deimos, la segunda luna del planeta rojo.

El objetivo científico central es resolver un misterio que lleva décadas abierto: si Fobos y Deimos son asteroides capturados por la gravedad de Marte o fragmentos expulsados por una gigantesca colisión contra el planeta. El análisis químico y mineralógico de las muestras en laboratorios terrestres permitirá contrastar ambas hipótesis y aportará pistas sobre la evolución del sistema solar. La misión cuenta además con colaboración de la NASA, que aporta instrumentos científicos y apoyo en comunicaciones y navegación, y de la Agencia Espacial Europea.

Si el calendario se cumple, la nave abandonará la órbita marciana en 2030 y, tras un año de viaje de regreso, soltará en 2031 una cápsula que aterrizará en paracaídas en el desierto de Australia con el material de Fobos en su interior.